Uragasaurus kalasinensis – dinozaur z Tajlandii

W Tajlandii odkryto nowego olbrzymiego dinozaura

Większość nowych gatunków dinozaurów opisuje się na podstawie wielu kości, a czasem nawet niemal kompletnych szkieletów. Tym razem naukowcom wystarczył jednak jeden wyjątkowo dobrze zachowany kręg. To właśnie on pozwolił zidentyfikować nowy gatunek zauropoda – Uragasaurus kalasinensis, który żył około 143 miliony lat temu na terenach dzisiejszej Tajlandii. Odkrycie pokazuje, że nawet pojedyncza skamieniałość może dostarczyć informacji zmieniających wiedzę o ewolucji największych zwierząt lądowych w historii Ziemi.

Jedna kość, ale niezwykle cenna

Holotyp nowego gatunku stanowi pojedynczy przedni kręg grzbietowy odnaleziony na stanowisku Phu Noi w prowincji Kalasin. Choć dla osoby niezwiązanej z paleontologią wygląda jak zwykły fragment kręgosłupa, dla specjalistów jest prawdziwą kopalnią informacji.

Kręgi zauropodów różnią się między sobą licznymi szczegółami budowy. Znaczenie ma niemal wszystko – proporcje trzonu, rozmieszczenie wyrostków kostnych, powierzchnie stawowe czy system jam powietrznych wewnątrz kości. Zestawienie tych cech z setkami wcześniej opisanych okazów pozwoliło badaczom stwierdzić, że mają do czynienia z gatunkiem nieznanym dotąd nauce.

Uragasaurus – nowy przedstawiciel mamenchizaurów

Nowy dinozaur należał do mamenchizaurów (Mamenchisauridae) – grupy zauropodów znanych przede wszystkim z Chin. Zwierzęta te wyróżniały się wyjątkowo długimi szyjami, które w wielu przypadkach stanowiły ponad połowę długości całego ciała.

Najbardziej znani przedstawiciele tej grupy, tacy jak Mamenchisaurus, osiągali długość przekraczającą 20 metrów. Autorzy publikacji nie podają dokładnych rozmiarów Uragasaurus, ponieważ odnaleziono jedynie pojedynczy kręg. Wielkość zwierzęcia będzie można oszacować dopiero wtedy, gdy zostaną odkryte kolejne elementy szkieletu. Niektóre media sugerują długość około 20 metrów, jednak nie wynika ona bezpośrednio z opublikowanej pracy naukowej.

Porównanie najważniejszych zauropodów z Tajlandii

Dlaczego to odkrycie jest tak ważne?

Przez wiele lat mamenchizaury uważano za grupę niemal wyłącznie chińskich zauropodów. Odkrycie Uragasaurus pokazuje, że zwierzęta te były znacznie szerzej rozprzestrzenione i zamieszkiwały również obszary dzisiejszej Tajlandii.

Analiza pokrewieństwa wskazuje, że nowy gatunek jest jednym z bardziej pierwotnych przedstawicieli tej grupy. Oznacza to, że może dostarczyć cennych informacji o początkach ewolucji mamenchizaurów oraz ich rozprzestrzenianiu się po Azji pod koniec jury.

Tajlandia coraz istotniejsza na paleontologicznej mapie świata

Choć Chiny od dawna uchodzą za jedno z najbogatszych źródeł skamieniałości dinozaurów w Azji, również Tajlandia regularnie zaskakuje naukowców nowymi odkryciami.

W ostatnich dekadach opisano tam między innymi drapieżnego Siamotyrannus, zauropoda Phuwiangosaurus, niewielkiego ornitopoda Siamodon czy liczne krokodylomorfy, żółwie i ryby. Uragasaurus kalasinensis jest już piętnastym oficjalnie nazwanym gatunkiem dinozaura z tego kraju i pierwszym przedstawicielem mamenchizaurów odkrytym w Tajlandii.

Jak wyglądała Tajlandia 143 miliony lat temu?

W późnej jurze dzisiejsza północno-wschodnia Tajlandia wyglądała zupełnie inaczej niż obecnie. Rozciągały się tam rozległe równiny zalewowe przecinane licznymi rzekami i jeziorami. Klimat był ciepły i wilgotny, a krajobraz porastały lasy iglaste, sagowce, paprocie drzewiaste oraz miłorzęby.

Takie środowisko zapewniało ogromnym roślinożercom stały dostęp do pożywienia. W tych samych ekosystemach żyły również drapieżne teropody, krokodylomorfy oraz liczne gatunki ryb i żółwi, tworząc bogatą jurajską faunę.

Dlaczego naukowcy potrafią opisać nowy gatunek na podstawie jednej kości?

To pytanie pojawia się niemal przy każdym podobnym odkryciu. Wbrew pozorom paleontolodzy nie nadają nowych nazw pochopnie. Aby uznać okaz za nowy gatunek, muszą wykazać, że posiada zestaw cech niespotykanych u żadnego wcześniej opisanego dinozaura.

W przypadku Uragasaurus autorzy wskazali unikalną kombinację elementów budowy kręgu, która odróżnia go od wszystkich znanych mamenchizaurów. Dopiero po szczegółowych porównaniach z okazami z Chin oraz innych części Azji zdecydowano się ustanowić nowy rodzaj i gatunek.

W paleontologii jeden dobrze zachowany okaz potrafi zmienić sposób, w jaki naukowcy postrzegają całą grupę zwierząt. Podobną zasadą kierują się osoby korzystające z Pawnbet Casino, gdzie analiza dostępnych danych i statystyk odgrywa istotną rolę przed podjęciem decyzji.

To dopiero początek

Najbardziej ekscytujące jest to, że naukowcy dysponują obecnie tylko niewielkim fragmentem szkieletu. Jeśli podczas kolejnych wykopalisk uda się odnaleźć kręgi szyjne, kończyny lub czaszkę, będzie można znacznie dokładniej odtworzyć wygląd i rozmiary zwierzęcia.

Historia paleontologii wielokrotnie pokazywała, że jedno odkrycie prowadzi do następnych. Niewykluczone więc, że Uragasaurus z pojedynczego kręgu w ciągu kilku najbliższych lat stanie się jednym z najlepiej poznanych dinozaurów jurajskiej Azji.